18 december: Internationale Dag van de Migrant. Een initiatief van de Verenigde Naties om extra aandacht te vragen voor de fundamentele rechten en vrijheden van migranten. Want migratie biedt voor veel mensen een uitweg in onmogelijke situaties, zoals oorlog of de klimaatverandering. 

FMDO* werkt als organisatie dagelijks samen met mensen die van overal ter wereld komen. Tijdens de kortste dagen van het jaar kruipen we niet in onze schulp. Integendeel. We organiseren heel wat ontmoetingsmomenten waarop iedereen welkom is. Onderwijs- en gezondheidscafés, Café Frida in Brugge of Hallo Croissant in Brussel om er maar enkele te noemen.

Of Mohammad naar aanleiding van de Internationale Dag van de Migrant in gesprek wil gaan met FMDO? Hij hoeft niet lang te twijfelen. Uiteraard! Mohammad (42) is afkomstig uit Jemen en woont intussen drie jaar in Oostende. Sinds twee jaar is zijn vrouw, samen met zijn vier kinderen in België. Dat is voor hem de grootste zegen: zijn familie. Hij kwam met zijn jongere broer – nu 23 – naar Oostende, want zijn jongere zus woonde hier al een hele tijd. Ze is hier bijna twintig jaar en heeft jonge kinderen die geboren en opgegroeid zijn in Oostende. Ze spreken niet zo vaak Arabisch, vooral West-Vlaams. Een uitdaging voor Mohammad, maar – zo zegt hij zelf – “leren we van elkaar.” De weg naar België was erg moeilijk via mensensmokkelaars en ging onder meer door Egypte, Algerije en Marokko.

In Jemen studeerde Mohammad Bedrijfseconomie. Daarna werd hij uitbater van een supermarkt. De politieke situatie in het land is er al een hele tijd erg moeilijk. Toen er een burgeroorlog uitbrak in 2014, besliste hij om te vluchten. Eerst verbleef hij vier jaar in Saudi-Arabië, daarna kwam hij naar België.
Aanpassen in België vindt hij vrij makkelijk omdat alles hier zo gestructureerd is. Hij doet hard z’n best om Nederlands te leren al vergeet hij soms woorden, zo zegt hij zelf. Hij wil de taal elke dag beter onder de knie krijgen.

Zijn hart bloedt dat de oorlog in Jemen blijft duren. Want, zo vertelt Mohammad: “De regering en de bevolking is arm, de economie is verwoest en het land is in twee stukken verdeeld. De ene kant met de steun van de Verenigde Arabische Emiraten en Saudi-Arabië, het andere deel met steun van Iran.” Hij hoopt dat de burgeroorlog op een dag stopt en dat de economie weer kan groeien.

Hoe kwam je in contact met FMDO?

Mohammad: “Ik leerde FMDO kennen via het Economisch Huis dat het economische leven in Oostende ondersteunt. Daar startte ik in mei het traject ‘Bootcamp2Work’ (sollicitatietraining voor Oostendse werkzoekenden). Ik oefende er sollicitatiegesprekken en kreeg hulp bij het opmaken van mijn CV. Om mijn Nederlands te verbeteren, kreeg ik de vraag om te helpen bij één van de projecten van FMDO en zo kwam ik bij het project 8400 TALENTEN van FMDO terecht.”

Van stoofvlees tot Thaise curry

Hoe was die ervaring?

Mohammad: “Ik kwam terecht bij het project 8400 TALENTEN waar mensen met een migratieachtergrond vrijwilligerswerk doen. Na een aangename kennismaking ging de projectmedewerker op zoek naar activiteiten die een ‘match’ vormden met mijn verhaal én mijn talenten. Ik leerde er nieuwe projecten kennen en kreeg mooie kansen. Zo organiseren culturele organisaties – FMDO en andere partners – uit Oostende elke zomer het wijkfeest ‘Quartiers d’O’ in kader van Theater Aan Zee. In de zomer van 2023 ging het feest door in de wijk Konterdam en nam de opbouw een volledige week in beslag. Ik maakte het eten klaar voor de andere vrijwilligers. Iedereen had een verschillende achtergrond, wat het koken alleen maar interessanter maakte én er was uitwisseling over elkaars culinaire tradities.

Het hoogtepunt van het feest was de langste tafel met maar liefst driehonderd mensen uit de wijk die zich inschreven. De gerechten waren even divers als de kookploeg. Van stoofvlees tot Thaise curry. Ik besloot om een mocktail te maken met veel fruit. En dat was een succes, net als het weekend zelf (glimlacht).”

Hoe verliep het verder?

Mohammad: “Via FMDO kwam ik bij SamendiVers (vereniging waar armen het woord nemen in Oostende) terecht. Ik begon een week na het wijkfeest met het geven van computerlessen aan kleine groepjes. Momenteel geef ik terug een lessenreeks. Ik besef hoe waardevol dit is, ook voor nieuwkomers. Ze leren er basiszaken, zoals leren typen of krijgen info over computeronderdelen en hoe ze kunnen surfen naar de webpagina van het stadhuis. Dat ik kan helpen om mensen digitaal sterker te doen staan, maakt me gelukkig.”

Welke impact heeft het werk op je leven?

Mohammad: “Een tijdje geleden belde een medewerker van de Grote Post me op. Hij had op Quartiers d’O gezien hoe succesvol mijn sapjes waren en vond dat inspirerend. Hij wil me graag portretteren en het recept meegeven met de bezoekers op het volgende wijkfeest. Zoiets had ik nooit gedacht toen het Economisch Huis me richting vrijwilligerswerk hielp. Het ambassadeursschap maakt me bijzonder trots.”

Wie of wat inspireert jou?

Mohammad: “Zonder twijfel: mijn zus. Ze is mijn vertrouwenspersoon en helpt me enorm. Ik ben dankbaar dat ze in mijn leven is. Wat me inspireert om elke dag verder te gaan, is mijn draagkracht. Ook de hulp en erkenning die ik krijg van andere organisaties en vrijwilligers helpt me mijn weg verder te vormen én om elke dag beter Nederlands te spreken. Elke dag werken om een mooie toekomst uit te bouwen voor mijn kinderen is mijn grootste doel.“

Bedrijfseconomie

Wat is je grootste verwezenlijking?

Mohammad: “Ik ben blij en dankbaar dat mijn familie naar hier mocht komen via gezinshereniging en dat mijn diploma Bedrijfseconomie gelijkgesteld is aan dat van Jemen. Dat zijn mijn grootste verwezenlijkingen in België op dit moment (trots).”

Ervaar je uitdagingen?

Mohammad: “Zeker. Mijn gezondheid is niet honderd procent. Ik heb astma en reflux en het was niet evident om in België een behandeling te krijgen door de lange wachttijden bij de specialist.”

Wat zie je graag anders in de wereld?

Mohammad: “Zonder twijfel meer vrede, zonder oorlog en ruzies. Dat mensen elkaar accepteren en beter begrijpen. Maar ook dat mensen zich meer verenigen.”

Heb je een droom?

Mohammad: “Ik hoop heel hard dat mijn kinderen verder kunnen studeren. Dat ze kunnen kiezen waarvoor ze gaan in het leven en dat hen een mooi leven te wachten staat. Zelf droom ik ervan om een handel op te starten, graag als een echte businessman (lacht).”

Mokka, honing en dansen

Wat moeten we zeker onthouden over Jemen?

Mohammad: “Jammer genoeg is het conflict nog steeds bezig, maar we mogen de culturele rijkdom van Jemen niet vergeten. Denk aan Mokka, een havenstad aan de Rode Zee, vooral bekend om de koffiesoort ‘mokka’ die naar de stad is vernoemd. Naast koffie is Jemen bekend om de beste en duurste honing – sidr – ter wereld.

Hiernaast staat één van de oudste steden van Jemen, Zabid, op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Of denk aan de Socrota Archipel: 250 kilometer lang met vier eilanden en twee rotsachtige eilandjes die een verlenging vormen van de Hoorn van Afrika. En Dar al-Hajar, ook wel het Stenen Paleis of Stenen Huis genoemd. Het is een uniek gebouw dat bovenop een grote rots in de vallei van Wadi Dhar staat. Zo kan ik nog wel even doorgaan (enthousiast).”

Tot slot: met welk cultureel symbool of culturele activiteit wil je Jemen in de kijker zetten?

Mohammad: “Met Jambiya, de traditionele kledij. Mensen dragen dit vaak in de landbouwgebieden. De kledij maken ze van een neushoorn. Hoe ouder de neushoorn, hoe duurder de kledij. Een leuke festiviteit in Jemen is de traditionele dans Albarah én onze trouwfeesten. We dansen en feesten en vergeten even de wereld rondom ons.”

Wil je ook aan de slag als jongvolwassen nieuwkomer bij 8400 TALENTEN of kan jouw organisatie vrijwilligers gebruiken in Oostende? Neem contact op met Ayat van FMDO: ayat@fmdo.be. Alle info via deze link.

* FMDO vzw (Federatie voor Mondiale en Democratische Organisaties) verbindt en versterkt mensen in deze diverse samenleving en doet dat met sociaal-culturele verenigingen van mensen met een migratieachtergrond en gedreven vrijwilligers die het hart van FMDO vormen.​ www.fmdo.be.